ATA over Ethernet (AoE) est un protocole de virtualisation d'espace de stockage libre (Protocole ouvert et codes sources disponibles) publié originelement en Août 2004 par "Brantley Coile Company" et distribué aujourd'hui sous license GPL. Sa vocation est de fournir un protocole léger pour accéder nativement à des périphériques ATA connectés en Ethernet, un peu comme iSCSI pour accéder des périphériques SCSI connectés en IP.

Ses concepteurs ont pris le pari d'implémenter directement leur protocole sur la couche Ethernet (niveau 2) plutôt que sur la couche IP (niveau 3) pour gagner en efficacité en s'affranchissant au maximum des temps de transit dans les commutateurs réseaux. En effet, les dialogues du protocole AoE se font uniquement sur la base des adresses MAC, ce qui a pour conséquence de cantonner ce protocole à un seul domaine de diffusion : il est donc non-routable.

Néanmoins, AoE posséde de nombreux atouts qui rendent ce problème de routage complètement secondaire au final : ses possibilités sont pour ainsi dire illimitées en terme de capacité maximale de stockage, il est compatible avec la majeure partie des systèmes d'exploitation actuels et son coût de mise en oeuvre est certainement le plus bas du marché !

C'est pourquoi de nouveaux acteurs ont fait leur apparition sur le marché du stockage en proposant du matériel compatible AoE, les grands constructeurs ne sont pas restés en reste et commencent eux-aussi à proposer des baies de stockage à base de disques ATA (Serial ATA, en général) et à adapter leurs contrôleurs pour gérer matériellement le protocole ATA over Ethernet.