La virtualisation de l'espace de stockage consiste à rassembler (mutualiser) l'espace disponible sur plusieurs disques durs autonomes en un seul seul volume global. L'interêt principal de cette méthode, est qu'elle permet d'administrer et de distribuer dynamiquement son espace de stockage comme un tout et non comme une simple serie de partitions.

Un autre aspect de la virtualisation est sa capacité à accroître l'espace disque de manière illimitée : en effet, sur un serveur conventionnel, l'espace disque est situé sur les disques durs embarqués à l'intérieur du boîtier. Bien que les constructeurs de disques repoussent de plus en plus les limites de la physique pour nous offrir de plus en plus de capacité, nous serons toujours tributaires des emplacements libres sur le(s) contrôleur(s) de la carte-mère ou tout simplement de la place à l'intérieur du boîtier. Pour y parvenir, la virtualisation nous permet de "sortir" les disques durs du boîtier vers un serveur dédié, équipé de batteries de contrôleurs de disques, ledit serveur étant raccordé à notre serveur classique par le réseau informatique.

ATA over Ethernet est une de ces méthodes de virtualisation d'espace de stockage : en effet, elle permet sur la base du jeu de commandes ATA utilisé par les disques durs Parallel-ATA et Serial-ATA de disposer d'un système de stockage en NAS (Network Attached Storage) à un coût moindre que lors de l'utilisation de disques durs SCSI ou de FibreChannel.
Le principe d'ATA over Ethernet étant très simple, le protocole a rapidement été introduit dans le code source des noyaux Linux voire même dans le firmware des contrôleurs de disques durs des baies de stockage tellement les ressources nécessaires à sa mise en oeuvre sont peu importantes.