Avec la généralisation du multiplexage en longueur d'onde, les nœuds de réseau deviennent naturellement des centres d'aiguillage où les différentes longueurs d'onde transportées sur une fibre sont orientées vers leurs fibres de destination respectives.

 Les fonctions de réseau réalisées par l'aiguillage optique peuvent être classées en fonction du niveau d'aiguillage :

•  la répartition de fibre (ou de canal) consiste à aiguiller n'importe quel multiplex optique entrant vers un multiplex (ou un canal) de sortie

•  le brassage consiste à mélanger dans un multiplex optique des signaux provenant de fibres différentes

•  l'insertion/extraction est un cas particulier de brassage consistant à extraire ou insérer, en un point d'une liaison, un ou plusieurs signaux affluents.

 Cette fonction est particulièrement  appliquée aux réseaux en boucle. Ces trois fonctions de réseau permettent également de sécuriser le réseau optique en basculant le trafic transporté sur une liaison (ou un canal) de secours. Associées aux fonctions du plan de commande, elles permettent de définir la gamme de service . La fréquence et la vitesse de reconfiguration de la machine d'aiguillage sont deux paramètres critiques pour analyser les différentes machines d'aiguillage. En fonction des ordres de grandeur de ces paramètres, on pourra distinguer deux types d'application :

•  la commutation lente (correspondant à une vitesse de reconfiguration supérieure à 1 ms)

•  la configuration d'aiguillage peut être gérée par un gestionnaire de réseau centralisé par exemple, la commutation rapide (< 10 ns), où le nœud d'aiguillage se configure au rythme des trames ou paquets.

La commutation (au sens traditionnel de commutation de paquets) représente le problème le plus difficile, que nous n'aborderons pas dans cet exposé.

Dans le contexte actuel où la transmission est réalisée par des systèmes de transmission WDM point à point, l'augmentation du nombre de longueurs d'onde par fibre transmises entre les nœuds du réseau de transport optique pose de manière accrue la question de la faisabilité de nœuds de brassage optique de grande capacité. Ainsi, le besoin en brasseurs pourrait s'avérer pressant à moyen terme afin d'exploiter au mieux la capacité importante de transmission permise entre les nœuds. Il apparaît notamment que le nombre de longueurs d'onde que devront traiter les brasseurs optiques sera sensiblement plus grand que le nombre de fibres arrivant et repartant du nœud de réseau considéré. Le brasseur optique idéal devrait avoir les qualités suivantes :