Le rôle principal du protocole IEEE 802.21 est de définir la fonction MIH (abrégée officiellement par MIHF). Celle-ci est chargée de collecter la totalité des messages des services MIH envoyés par les entités. Cette fonction encapsule les données dans des trames MIHF avant de les envoyer sur le lien physique. Aussi, la MIHF permet de transmettre les informations et les évènements au gestionnaire de handover.
La connaissance de cette méthode d'encapsulation de données, combinée aux services implémentés par le Media Independent Handover, nous permet de remodéliser les couches OSI, en y ajoutant les nouvelles fonctionnalités:
Nous remarquons sur ce schéma, la présence des trois services de la MIHF, avec le sens des échanges de messages entre les différentes couches. Une présentation de ces trois services est réalisée sur la page leur étant dédiée, intitulée "Services".
Comme pour tout protocole du modèle OSI, les messages de celui-ci doivent être compréhensibles pour les couches voisines. Ainsi, les couches supérieures contiennent un gestionnaire de handover, permettant la gestion applicative du concept, tandis que la couche inférieure (la couche liaison) doit recevoir des trames répondant à un certain standard. Ce standard a été développé par le groupe de travail, le format de la trame est ainsi défini (des modifications peuvent cependant y être apporté). Voici la représentation générale de la trame MIHF actuelle:
La trame est constituée de deux parties, une entête fixe et des données variables, ceci étant valable pour toutes les trames envoyées.
L'entête est composée de plusieurs champs, comme la version du protocole, des informations d'identification pour la transaction, l'action entreprise, etc.
Les données variables sont constituées par des options MIH ainsi que par les données utiles.