Le routage et la signalisation des réseaux évoluent vers le concept de "couche optique",commande directe de bout en bout des canaux optiques permettant de réduire les coûts par un brassage souple au niveau des interfaces clients. Le routage sera à commande répartie et utilisera des protocoles intelligents, de façon à mieux contrôler le remplissage du réseau et à optimiser l’offre tarifaire.

L’introduction de l’optique a été l'un des facteurs clés qui ont permis aux opérateurs de répondre aux besoins importants de croissance en trafic, notamment avec l’Internet et les besoins des entreprises.

 Ces besoins en trafic évoluent encore fortement, et les opérateurs cherchent à comprendre comment les évolutions technologiques optiques à venir y répondront, ainsi qu’aux nouveaux besoins fonctionnels (qualité, sécurisation…) qui apparaissent. Pour ce qui est de la croissance en trafic, elle continue fortement. L’incertitude réside pour les 3 ou 4 années à venir sur le niveau du taux de croissance annuel : les prévisionnistes sont passés de plus de 150 % à plus de 100 % et à moins de 100 % maintenant. Cette croissance s’explique par la multiplication des accès et la croissance moyenne des débits d’accès. Sur le plus long terme, l’incertitude est bien entendu plus forte et porte notamment sur l’introduction d’applications génératrices de trafic (avec la vidéo, le peer-to-peer et l’échange de vidéo, ou le server-to-server). Aussi, en se plaçant à un horizon de 10 ans, il est possible d’obtenir un facteur 10, voire plus, entre les scénarios faibles et forts. Une telle différence a un impact important sur le futur de l’industrie des technologies optiques.

 D’autre part, il y a une incertitude sur l’usage direct par les entreprises de canaux optiques (ou lambdas), pour leurs réseaux privés ou des applications point à point comme par exemple la télémédecine haute définition entre deux hôpitaux.

 Des facteurs importants peuvent influencer ces usages comme le coût des équipements WDM pour les entreprises, le besoin d'une offre de transport optique à qualité garantie au cas où la couche IP ne tiendrait pas ses promesses de QoS ou encore l’apparition d’une offre pléthorique du fait d’une surcapacité de fibres installées. L’apparition de tels usages aura un impact fort sur le besoin d’une couche optique performante.

 En même temps, d’autres besoins vont apparaître, impliquant la mise en place d’une couche optique performante :