CARACTERISTIQUES
Actuellement il existe différentes catégories de périphériques cartes PC, qui se distinguent par la hauteur de la carte. La PCMCIA a entrepris de normaliser les cartes d'extension des machines portables au format carte de crédit, avec les dimensions suivantes : 54 x 85 mm pour un connecteur à 68 broches ; trois épaisseurs standards ont également été adoptées, correspondant à autant de types de cartes :
Remarque : il existe une carte de type IV d'épaisseur 15,5 mm, mais elle n'est pas reconnue par le consortium PCMCIA.
On peut utiliser des PC Card de type III, de type II et de type I sur un connecteur acceptant le type III. On peut utiliser des PC Card de type II et de type I sur un connecteur acceptant le type II.
Plusieurs modifications de la norme PC Card ont vu le jour entre 1990 et 1994,
laquelle est restée pendant ce laps de temps une interface 16 bits relativement
lente (vitesses de 16MHz). Le taux de transfert résultant est équivalent à
celui d'un bus ISA. Il est plus que suffisant pour la plupart des
périphériques de communication et de stockage de masse. Même les cartes
réseau à 100MHz fonctionnent convenablement sur cette interface. Toutefois le
bus plus rapide, CardBus, permet d'améliorer les performances de certaines
applications.
A noter que les cartes PC étaient "plug and play" bien avant que Windows 95 n'en invente le terme. Grâce à un système complexe de mise à jour du BIOS et des pilotes des cartes PC, les périphériques peuvent s'insérer et se retirer à volonté. Les pilotes des périphériques sont chargés et déchargés automatiquement, selon un processus connu sous le nom d'échange à chaud. Il est possible d'effectuer une session distante à l'aide d'un modem carte PC, de retirer la carte, d'installer un adaptateur réseau et d'être prêt à se connecter au réseau en quelques secondes.
Toutefois les cartes PC ne possèdent pas d'accès direct à la mémoire (DMA) ni de contrôle du bus, ce qui limite les transferts de données multimédias. L'absence de DMA signifie qu'il n'est pas possible de fabriquer des produits carte PC compatibles Sound Blaster, parce que le standard nécessite une adresse DMA. Les cartes PC ne possèdent pas non plus de fonctionnalité de gestion d'énergie, ce qui signifie qu'un modem de ce type par exemple, consomme de l'énergie même lorsqu'il ne fonctionne pas.
Les cartes Bus sont conçues d'après les cartes PC tout en réglant les problèmes majeurs. De plus, les cartes Bus sont prévues pour servir de véritable bus modulaire et d'usage général comme l'est le bus PCI pour les ordinateurs de bureau. La différence réside dans le fait qu'il n'est pas nécessaire de se retrouver face à la carte mère pour installer un périphérique.
Il n'est pas surprenant que les performances soient grandement améliorées. Les cartes Bus utilisent une largeur de bus de 32 bits avec une vitesse de 33 MHz. Le résultat est aussi rapide que le bus PCI, soit 132 Mo/s. Le CardBus utilise aussi une tension de 3,3V, ce qui permet une réduction de la consommation d'énergie et une dissipation de la chaleur.
Les couches logicielles du standard PC Card sont :