Les réseaux privés virtuels (VPN : Virtual Private Network) permettent à l’utilisateur de créer un chemin virtuel sécurisé entre une source et une destination. Avec le développement d’Internet, il est intéressant de permettre ce processus de transfert de données sécurisé et fiable. Grâce à un principe de tunnel (tunnelling) dont chaque extrémité est identifiée, les données transitent après avoir été chiffrées.
Un des grands intérêts des VPN est de réaliser des réseaux privés à moindre coût. En chiffrant les données, tout se passe exactement comme si la connexion se faisait en dehors d’Internet. Il faut par contre tenir compte de la toile, dans le sens où aucune qualité de service n’est garantie.
Le principe du VPN est basé sur la technique du tunnelling. Cela consiste à construire un chemin virtuel après avoir identifié l’émetteur et le destinataire. Ensuite la source chiffre les données et les achemine en empruntant ce chemin virtuel. Pour assurer un accès aisé et peu coûteux aux intranets ou aux extranets d'entreprise, les réseaux privés virtuels d'accès simulent un réseau privé, alors qu'ils utilisent en réalité une infrastructure partagée, comme Internet.
Les données à transmettre peuvent appartenir à un protocole différent d’IP. Dans ce cas le protocole de tunnelling encapsule les données en rajoutant une entête. Permettant le routage des trames dans le tunnel. Le tunneling est l’ensemble des processus d’encapsulation, de transmission et de désencapsulation.
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Un exemple de méthode d’encapsulation : GRE (Generic Routing Encapsulation).
L’encapsulation avec GRE consiste en l’ajout d’un en-tête qui contient les informations relatives au tunnel.
Auparavant pour interconnecter deux LANs distants, il n’y avait que deux solutions, soit les deux sites distants étaient reliés par une ligne spécialisée permettant de réaliser un WAN entre les deux sites soient les deux réseaux communiquaient par le RTC.
Une des première application des VPN est de permettre à un hôte distant d’accéder à l’intranet de son entreprise ou à celui d’un client grâce à Internet tout en garantissant la sécurité des échanges. Il utilise la connexion avec son fournisseur d’accès pour se connecter à Internet et grâce aux VPN, il crée un réseau privé virtuel entre l’appelant et le serveur de VPN de l’entreprise.
Cette solution est particulièrement intéressantes pour des commerciaux sillonnant la France : ils peuvent se connecter de façon sécurisée et d’où ils veulent aux ressources de l’entreprise. Cela dit, les VPN peuvent également être utilisé à l’intérieur même de l’entreprise, sur l’intranet, pour l’échange de données confidentielles.
Ces VPN n’ont pas comme seul intérêt l’extension des WAN à moindre coût mais aussi l’utilisation de services ou fonctions spécifiques assurant la QoS et la sécurité des échanges. Les fonctionnalités de sécurité sont matures mais par contre la réservation de bandes passantes pour les tunnels est encore un service en développement limité par le concept même d’Internet.
La qualité de service (QoS), qui est une fonctionnalité importante des VPN, n’est pas encore une technologie assez mature et les solutions proposées sur le marché à l’heure actuelle ne permettent que des garanties sur des réseaux locaux propriétaires, c’est pourquoi peu d’ISP proposent à leurs clients des solutions VPN.
La sécurité des échanges est assurée à plusieurs niveaux et par différentes fonctions comme le cryptage des données, l’authentification des deux extrémités communicantes et le contrôle d’accès des utilisateurs aux ressources.