Le type de trafic change dans les réseaux actuels.Le nombre d'internautes augmente de façon exponentielle, et le nombre de machines connectées à l'Internet double environ toutes les 56 semaines depuis 1989, le nombre de serveurs web tous les 23 semaines depuis 1995 et le nombre de réseaux double tous les trois ans. De plus, la téléphonie et les applications multimédias deviennent de plus en plus gourmand en bande passante. Internet et les nouvelles applications de partage de données entraînent une augmentation du trafic entre sous réseaux. La règle traditionnellement appliquée des 80% de trafic interne et des 20% d'échanges entre sous réseaux ne se vérifie plus. Le trafic est devenu dynamique et imprévisible.

Parallèlement, les réseaux fonctionnent aujourd'hui à des vitesses de 100Mbps ou plus (ATM, Fast Ethernet, FDDI ...), et la nouvelle génération (Gigabit Ethernet, ATM OC-12 à 622Mbps) commence à apparaître sur le marché. La commutation (niveau 2) permet la transmission à haute vitesse à l'intérieur de segments de réseaux séparés physiquement, mais elle retransmet aussi le trafic de broadcast et de multicast créant ainsi un overhead inutile. De plus, elle n'assure aucun filtrages des informations, qu'elle retransmet. C'est pourquoi pour contrôler le trafic ou pour assurer la sécurité des échanges entre des groupes différents, il est nécessaire de déployer des routeurs.
Les routeurs apportent la capacité de filtrer les paquets de broadcast et de multicast, mais ils sont aussi utilisés pour filtrer le trafic suivant une politique définie. Ils sont plus chers et difficiles à configurer que les commutateurs de LAN. Comme ils assurent une analyse de ce qu'ils retransmettent, ils sont souvent basés sur des systèmes à base de CPU et sont donc beaucoup plus lents que les commutateurs. L'augmentation des vitesses et du trafic entre réseaux les met face à une demande pour laquelle ils n'ont pas été conçus.
Dans un premier temps, nous tenterons de définir la commutaion IP de façon assez général. Puis, nous verrons dans la suite, les différentes approches de la commutation IP par plusieurs contructeurs. Sur le papier deux grandes approches s'affrontent pour augmenter les performances du réseau, face à la commutation IP il existe les routeurs de Gigabits.